美英最新探测方法有助发现火星微生物
新浪科技讯 北京时间6月25日消息，据美国科学日报报道，一支由美、英科学家组成的研究小组现成功研制一种方法——使用紫外线光可以鉴别土壤中的有机物质，他们称该方法可用于验证火星表面是否存在生命。
这些研究人员提议任何火星探测器都可以操作此技术，比如：当前 “凤凰”号火星探测器、美国宇航局计划2009年发射的“火星科学实验室”、欧洲宇航局于2013年进行的“ExoMars”火星探测任务，这些火星任务都是着眼于勘测火星过去或当前是否存在生命。该项研究现发表在刚出版的美国地球物理学协会期刊杂志《地球物理学研究通讯》上。
该项研究合著作者之一的俄勒冈州立大学海洋地质学教授马汀·菲什称，一种叫做多环芳烃(PAHs)的化学成份经常出现于太空恒星、彗星和陨石之中，它被认为是宇宙最早期所形成的有机物质之一。像活生生的有机生物体，当紫外线光刺激时它们的分子就会发出荧光，使用这种紫外线光探测方法可寻找到理想的有机生命体。他说，“由于多环芳烃可发现于陨星之中，我们期望从太空落在火星表面的陨星中能够包含着多环芳烃，但是我们也同时知道火星表面经常遭受紫外线光和宇宙射线轰击，这将摧毁有机物质。包括由英国伦敦大学学院进行的计算机模拟表明有机物质在火星表面处于受保护状态，它们位于火星表面1米之下，可通过挖掘进行鉴别。”美国加州帕萨迪娜市金诺希协会主管迈克尔·斯托瑞·隆巴迪是这项研究负责人，他指出，研究小组使用的这项技术可实现100年内在实验室每天安全操作。隆巴迪强调，这项技术在其他行星的远程勘测实验中将变得非常实用有效。
在实验中，科学家们将俄勒冈州里德尔地区一处镍矿采集的橄榄岩石粉碎成精细的灰尘土壤，他们称这将非常接近于火星表面介质。在此之前，法国境内发现一块火星陨石，其中88%成份是橄榄石，而俄勒冈州的橄榄岩石包含着90%的橄榄石。
他们将每1百万橄榄岩颗粒中混合50个多环芳烃分子，这种结构非常类似来自火星的陨石，然后再取出一匙该样本暴露于1米之外的不同光波之中。使用“小猎犬-2”探测器的备用仪器——全景摄像仪上的有色过滤器，能够很清晰地鉴别到1.5微克大小有机物质，并探测到不同多环芳烃分子对荧光的多样性反应。据了解，小猎犬-2探测器于2003年发射计划对火星表面进行勘测，但是在即将接近其表面时最终坠毁粉碎。
隆巴迪和英国穆拉德太空科学实验室的简·彼得·穆勒在实验室进行了这项光学实验，作为测试的一部分，在加州银湖地区实验场地的不同状态下设置了一个钻探平台，该装置不同于装配在火星探测器上的系统。穆勒说，“在实验室和实验场地能够测试其荧光信息，这种方法也可以适用于火星表面上。”
研究合著作者之一、国际“ExoMars”全景摄像仪研究小组首席调查员安德鲁·科茨称，这项研究富有挑战性的是能够使仪器的光线抵达火星表面，并且该仪器能够幸存于零下摄氏120度的火星冰冷夜晚。他说，“使用ExoMars全景摄像仪，有色过滤镜可以鉴别火星岩石和大气层成分。使我们进一步了解火星真实的一面。”
研究合著作者之一的安德鲁·格里菲思称，证实这种方法的有效性将是一个挑战，抵达火星表面是很困难的，就如同我们寻找发现小猎犬-2探测器残骸一样。幸存于火星表面将更加困难，尤其是采用新技术的装备。
隆巴迪称，采用荧光照明有机物质的技术已有近十年的历史，但是光源太大、难以操作处理，使机器人任务很难在其他行星上完成。然而，新一代的发光二极管(LEDs)非常小，并且可靠有效。他说，“将发光二极管放置在火星探测器上，当发光二极管距离探测目标几厘米时能很容易地提供足够的光线使多环芳烃有机物质产生荧光。近期最新研制的小型375纳米激光二极管能够照亮全景摄影仪所观测的任何物质，包括地质层和难以接近的岩石裂缝。”
穆勒补充说，“激光二极管现已在实验室模拟火星表面状况接受过严格的测试，在未来5年内，可以认真考虑在火星表面实现此项探测技术。”
俄勒冈州立大学海洋地质学教授马汀·菲什长期从事于荒凉环境微生物生存研究，声称这是发现火星有机物质的最好机会，通过勘测火星岩石侵蚀风化状况可探测火星表面是否存在水，以及微生物生命。他说，“火星是一种充满能量资源、适合于微生物生存的环境。”(
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